Engelse pers ondanks winst snoeihard: 'Ramp afgewend, mindblowing en horrorshow'

Lang zag het er naar uit dat Slowakije een enorme stunt ging uithalen. Door een doelpunt van Ivan Schranz leidde de Slowaken al na 25 minuten en The Three Lions kregen maar weinig druk op het doel. Phil Foden scoorde de gelijkmaker, maar de middenvelder stond buitenspel en dus greep de VAR in. Daarmee leek een regelrechte ramp te gebeuren voor de Engelsen, maar daar behoedde Bellingham het land voor. Een schitterende omhaal zorgde voor een vreugde explose, waarna Harry Kane in de eerste minuten van de verlenging de winnende treffer scoorde. Een treffen met Zwitserland wacht voor Gareth Southgate en zijn consorten in de kwartfinales.

Wat schrijven de Engelse kranten?

'Bellingham wendt een ramp af', staat met grote letters in The Sun. '95 minuten was Engeland een ondraaglijke puinhoop. Het was vreselijk. Echt verschrikkelijk. Alle kritiek zou terecht zijn geweest als dit Engeland eruit zou zijn gevlogen tegen een land dat de 45ste plaats van de wereldranglijst bezet.' Ook bondscoach Southgate moet het ontgelden ondanks de overwinning. 'Op een of andere manier was hij in staat om deze horrorshow meer dan een uur te aanschouwen zonder ook maar één keer te wisselen. Elf topvoetballers waren schijnbaar vergeten hoe ze moeten voetballen. Er waren zoveel schokkende optredens dat het onbegrijpelijk is dat Southgate de boel niet flink wilde opschudden.'

'Allemaal deel van het plan'

'Het maakte allemaal deel uit van het plan', concludeert The Times op cynische wijze. 'Bukayo Saka op linksback, slechts één middenvelder, Ivan Toney voorop en verre inworpen om Slowakije het vuur na aan de schenen te leggen. Geen zorgen. Blijf kalm en ga zo door, Engeland. Het voetbal dat Engeland speelt is mindblowing, in de negatieve zin van het woord. Zodra iedereen weer nuchter is en de analyse begint, volgen er meer vragen dan antwoorden. Hoe kon een team met Ballon d'Or-kandidaten (Jude Bellingham, red.), recordbrekers (Harry Kane, red.) en Spelers van het Jaar (Phil Foden, red.) weer zo onsamenhangend zijn? Hoe konden ze tegen een stel veteranen en Slovan Bratislava-spelers zo dicht bij uitschakeling komen?'

'Een absolute achtbaan van emoties'

'Comeback Kings', prijkt er groot in The Daily Mail. 'Het was een absolute achtbaan van emoties vanaf het moment dat Ivan Schranz de 0-1 op het scorebord zette. De goal van Bellingham zien we nog jaren terug in herhalingen en compilaties. Er zijn misschien vragen over de tactiek van Engeland, maar op hun lef, verlangen en passie is niets aan te merken.'

'Engeland was 86 seconden verwijderd van een gênante EK-uitschakeling, totdat Bellingham opstond', aldus Sky Sports. 'De middenvelder van Real Madrid was de hele wedstrijd in Gelsenkirchen zichtbaar gefrustreerd, terwijl hij en zijn teamgenoten afkoersten op de zoveelste sombere exit op het internationale toneel. Maar Bellingham, die zaterdag pas 21 werd, redde de meubelen met een voortreffelijke omhaal. Hij voorkwam in zijn eentje dat het een van de donkerste avonden in de geschiedenis van het Engelse voetbal werd.'