Ajax gewaarschuwd en getipt voor duel met Aston Villa: 'Forbs moet je opstellen'

Nadat Ajax FK Bodø/Glimt nipt wist uit te schakelen in de tussenronde van de Conference League, werd er geloot voor de achtste finale. Aston Villa was op voorhand een van de meest zware ploegen die de Amsterdammers kon treffen. Het 'doemscenario' werd werkelijkheid, zag ook Vlaar. "Het is voor Ajax natuurlijk een hele zware loting. Het zal heel wat beter moeten willen ze überhaupt een kansje maken."

'Hele grote club met enorme geschiedenis'

De oud-verdediger vertrok in de zomer van 2012 bij Feyenoord om aan de slag te gaan bij Aston Villa. Al snel kwam Vlaar erachter dat hij terechtkwam bij 'een hele grote club met een enorme geschiedenis'. "Maar toen ik daar speelde was het wel andere koek. We streden tegen degradatie. Nadat ik weg was zijn ze zelfs nog gedegradeerd. Daarna zijn ze langzaamaan weer opgekrabbeld."

Vlaar benadrukt dat Aston Villa, dat momenteel op een knappe vierde plaats staat in de Premier League, momenteel met Unai Emery beschikt over een toptrainer. De komst van de Spanjaard heeft The Villans geen windeieren gelegd. "Ze hadden toen al een aantal goede spelers. Douglas Luiz en Ollie Watkins hadden ze bijvoorbeeld al in de gelederen. Onder deze trainer zijn er gerichte aankopen gedaan en wat huurtransfers. De structuur en intensiteit is duidelijk zichtbaar. Ze hebben écht een goed team."

In totaal kwam Vlaar zelf in drie jaar tot 88 duels voor Villa. Liefst 57 van die wedstrijden werkte hij af op Villa Park. "Het is heel sfeervol, authentiek Engels." Mede door de mindere vorm van Ajax dit seizoen kan zo'n stadion overweldigend zijn, beaamt de voormalig Oranje-international. "Als het lekker draait, maken spelers zich minder snel druk. Nu zitten ze in een moeilijke fase. Dan zijn spelers ook sneller onder de indruk en gaat het allemaal net wat moeizamer."

"Dat is écht een slimme speler"

De voormalig stopper van AZ en Feyenoord liet al doorschemeren dat Villa beschikt over een uitstekende selectie. In zijn ogen is er een aantal spelers waar Ajax écht voor uit zal moeten kijken. "Watkins is er zeker één van, maar ik ben zelf het meest fan van Douglas Luiz. Die was écht goed in Alkmaar tegen AZ en hij maakte ook het verschil op Villa Park. Hij kiest perfect positie tussen de linies. Dat is écht een slimme speler." Bovendien beschikt de Premier League-ploeg over de Argentijnse WK-winnaar Emiliano Martínez. "Dat is echt een geweldige keeper. Die pakt zoveel ballen."
Jordan Henderson in duel met Douglas Luiz

'Vraag me af of dat het geval is bij Henderson'

De ploeg van trainer Van 't Schip heeft met Jordan Henderson een speler in de gelederen die het klappen van de zweep kent in de Premier League. Vlaar speelde geregeld tegen de middenvelder in zijn tijd bij Villa en erkent diens leiderschapskwaliteiten. Toch heeft de oud-verdediger zijn twijfels. "Normaal gesproken wordt er meer verwacht van Ajax-spelers. Zeker met zo'n salaris. Dan kan een speler niet alleen het cement zijn in het team. Ik vraag me af of dat het geval is bij Henderson."

"In de coaching is hij natuurlijk heel belangrijk", vervolgt Vlaar. "Dat is zijn kwaliteit. Alleen hij kan niet in zijn eentje voor de kentering zorgen. Het is sinds zijn komst niet heel veel beter gegaan. Dat probleem ligt veel dieper. Henderson is een hele goede speler, maar Ajax heeft op dit moment meer nodig dan een type zoals hij."

Vlaar ziet dat Ajax momenteel nog diep in de problemen zit. "Ze moeten opnieuw gaan opbouwen. Dat heeft tijd nodig. Momenteel is er een hoop onrust binnen de club. Op alle niveau's. De selectie is totaal niet in balans. Die moet helemaal worden omgebouwd en dat wil niet zeggen dat het volgend seizoen beter gaat zijn. Dit heeft nog wel een nasleep."

Kansen voor Ajax

Mede door die onrust en kwalitatief tegenvallende selectie is het duidelijk dat Ajax het moeilijk zal krijgen. Vlaar schat de kans dat Aston Villa doorgaat in op tachtig procent, maar ziet toch mogelijkheden voor de Amsterdammers. "Ze spelen heel erg hoog en pressen volle bak. De laatste linie staat soms hoger dan de middellijn. Daardoor ligt er heel veel ruimte achter de verdediging. Daar heeft AZ destijds op Villa Park een aantal goede kansen uit kunnen creëren. Ajax moet ook wel in staat zijn om die ruimtes aan te vallen en te benutten."

De gevallen Nederlandse topclub heeft vooral snelheid nodig in de voorhoede. "Forbs is natuurlijk heel snel. Die moet je opstellen. Brobbey wil de bal wat meer in zijn voeten hebben. Hij moet worden aangespeeld, vervolgens kan iemand eronder komen. Dan ben je hoger op het veld en kan die dieptepass makkelijker gegeven worden. Daar liggen de kansen."

Tegelijkertijd moet Ajax waken voor het weggeven van te veel ruimte. Dat is iets wat de Amsterdammers dit jaar wel vaker verweten wordt. "Dan gaan ze het heel lastig krijgen. Het wordt een hele klus."

Vlaar is ook te horen in de nieuwe aflevering van TITELSTRIJD: